호주 토끼 개체수, 지금도 답이 하나가 아닌 까닭

호주 토끼 개체수는 숫자 하나만 찾고 끝내기 어려운 주제입니다. 어떤 글은 수억 마리를 말하고, 어떤 글은 정확히 세기 어렵다고 말하니 헷갈릴 만합니다. 결론부터 말씀드리면, 호주 전역의 현재 토끼 수를 단일 숫자로 확정하기는 어렵습니다.

가뭄, 비, 먹이, 바이러스 유행에 따라 지역별 수가 크게 흔들리기 때문입니다. 다만 역사상 가장 널리 인용되는 수치는 1950년 무렵의 6억 마리입니다. 이 수치는 지금의 개체수가 아니라, 방제가 본격화되기 전 토끼 피해가 얼마나 컸는지 보여주는 기록입니다.

처음에는 사냥을 위한 몇 마리였지만, 나중에는 땅과 농장을 바꿔 놓았습니다. 제가 자료를 따라가 보니, 이 이야기는 토끼보다 인간의 판단을 먼저 돌아보게 하더군요.

호주 토끼 개체수, 왜 한 숫자로 못 박기 어려울까

많은 분이 호주에 토끼가 지금 몇 마리인지 궁금해합니다. 그런데 정부의 토끼 관리 문서도 전국 개체수를 정확히 셈하기 어렵다고 설명합니다. 토끼는 비가 충분히 온 뒤 먹이가 늘면 빠르게 불어납니다.

반대로 가뭄이 길어지고 먹이가 모자라면 눈에 띄게 줄어듭니다. 바이러스성 질병도 숫자를 크게 바꿉니다. 같은 호주라도 건조한 내륙과 비가 잦은 해안 지역의 결과가 같지 않습니다.

그래서 전국 총수 하나를 현재 수치처럼 말하면 오해가 생깁니다. 어느 해, 어느 지역, 어떤 조사 방식인지 함께 봐야 합니다. 이 점은 저희가 집 근처 새 수를 세는 일과도 닮았습니다.

아침에 보이는 참새만 세고 동네 전체 수를 말할 수는 없지요. 토끼도 굴속 생활과 야간 활동이 많습니다. 눈으로 본 수와 실제 서식 수 사이에는 차이가 생길 수밖에 없습니다.

표에서 가장 중요한 줄은 마지막에서 두 번째입니다. 현재의 호주 토끼 개체수는 낮다거나 높다고 한마디로 정리할 성질이 아닙니다. 그래도 토끼가 사라진 것은 아닙니다.

호주 연방 정부 자료는 토끼가 여전히 넓게 퍼진 풍부한 포유류라고 적고 있습니다. 특히 깊고 모래가 많은 땅은 굴을 파기 좋습니다. 이런 곳에서는 방제 뒤에도 다시 자리를 잡기 쉬운 편입니다.

1859년의 방사, 작은 선택이 남긴 긴 그림자

호주 토끼 문제는 유럽토끼(Oryctolagus cuniculus)에서 시작합니다. 유럽토끼는 호주 토종 동물이 아니라 유럽에서 들어온 외래종입니다. 토끼는 18세기 말부터 배를 타고 호주에 들어왔습니다.

야생 개체군은 태즈메이니아에서 1827년에 이미 기록됐습니다. 사람들이 더 자주 말하는 사건은 1859년입니다. 빅토리아주 질롱 근처의 땅에 토끼가 풀려난 일이 큰 전환점이 됐습니다.

사냥을 즐기려는 목적이었지만, 자연은 사람 계획대로 멈추지 않습니다. 울타리 안의 동물이 들판으로 나가는 순간 계산이 달라졌습니다. 흔히 24마리에서 시작했다고 소개되곤 합니다.

다만 호주 정부의 공식 설명은 본토에서 약 12마리가 풀렸다고 적습니다. 이 차이는 기록의 범위를 어디까지 잡느냐에서 나옵니다. 그래서 시작 숫자만 단정하기보다, 1859년 방사가 확산의 계기였다는 사실을 기억하는 편이 안전합니다.

토끼는 번식이 빠르고, 굴을 만들어 몸을 숨깁니다. 먹을 풀이 있고 천적 압력이 약한 환경에서는 더 쉽게 늘어납니다. 호주 대륙의 넓은 초지와 농경지는 토끼에게 좋은 식탁이 됐습니다.

사람에게는 목축지였지만, 토끼에게도 먹이가 넉넉한 들판이었던 셈입니다. 1859년 뒤 수십 년 안에 토끼는 호주 국토 대부분으로 퍼졌습니다. 호주과학산업연구기구(CSIRO)는 이를 포유류 침입 가운데 가장 빠른 확산 사례로 설명합니다.

이 대목에서 속도가 실감납니다. 자동차도 없던 시절에 토끼가 대륙 대부분으로 번졌으니, 농민들 입장에서는 막을 틈이 부족했을 것입니다. 1886년에는 퀸즐랜드주와 뉴사우스웨일스주 경계까지 닿았습니다.

1910년 무렵에는 지금의 주요 분포권 대부분에 자리 잡았습니다. 처음 사냥감으로 데려온 동물이 농업 재해가 된 과정입니다. 외래종 문제를 볼 때 늘 나오는 이야기지만, 호주에서는 규모가 유난히 컸습니다.

6억 마리는 어떤 뜻인가

1950년 무렵 호주 토끼 개체수는 약 6억 마리로 추정됐습니다. 이 숫자는 CSIRO가 소개하는 대표적인 역사 기록입니다. 6억 마리를 오늘의 인구 통계처럼 받아들이면 곤란합니다.

전국의 토끼를 한 마리씩 센 결과가 아니라, 당시 피해와 분포를 바탕으로 한 추정치입니다. 그래도 숫자가 전하는 뜻은 분명합니다. 토끼가 일부 농장의 골칫거리를 넘어 대륙 규모의 문제였다는 뜻입니다.

토끼는 풀을 뜯고 어린 나무와 관목의 새싹도 먹습니다. 가축과 같은 먹이를 나눠 먹으니 목축 농가에는 손실이 됩니다. 더 큰 문제는 선택적으로 먹는 습성입니다.

맛있는 어린 식물부터 반복해 먹으면, 식물이 다음 세대로 이어질 기회를 잃습니다. CSIRO는 헥타르당 1마리보다 적은 토끼도 일부 토종 나무와 관목의 재생을 막을 수 있다고 설명합니다. 한 마리가 적어 보여도 누적 피해는 가볍지 않습니다.

밭에 어린 모종을 심어본 분은 감이 오실 겁니다. 며칠 사이 잎이 뜯기면 한 포기 피해로 끝나지만, 매번 새순이 잘리면 다시 자랄 힘도 약해집니다.

토끼가 식물을 줄이면 토양도 영향을 받습니다. 식물 뿌리가 약해진 땅은 비바람에 더 쉽게 깎여 나갑니다. 잡초 확산도 문제입니다.

토끼가 토종 식물을 약하게 만들면, 빈자리를 다른 식물이 차지할 여지가 생깁니다. 호주에서 토끼 피해는 농가만의 손실이 아닙니다. 토종 식물과 그 식물에 기대어 사는 동물까지 연결된 생태계의 문제입니다.

CSIRO는 토끼가 농업에 상당한 경제적 손실을 준다고 추정합니다. 토끼는 다수의 국가 지정 멸종위기종을 위협합니다.

숫자가 커서 멀게 느껴질 수 있습니다. 하지만 결국은 풀이 줄고, 굴이 늘고, 작은 동물이 숨을 곳을 잃는 식의 가까운 변화가 쌓인 결과입니다.

바이러스 방제는 왜 성공 뒤에 다시 어려워졌나

호주는 토끼를 줄이기 위해 생물학적 방제를 선택했습니다. 생물학적 방제란 다른 생물의 작용을 이용해 해로운 생물의 수를 낮추는 방식입니다. 1950년에는 점액종 바이러스가 방제에 쓰였습니다.

이 조치는 포유류 해충을 상대로 성공한 첫 생물학적 방제 사례로 평가받습니다. 초기 효과는 매우 컸습니다. 호주 정부 문서는 처음에 매우 높은 폐사율이 나타났다고 설명합니다.

그렇다고 문제가 영원히 끝난 것은 아니었습니다. 살아남은 토끼와 바이러스는 서로 영향을 주며 조금씩 달라집니다. 쉽게 말하면 문단속을 한 번 잘했다고 도둑이 영원히 못 들어오는 것은 아닙니다.

시간이 지나면 빈틈을 찾고, 집주인도 다시 보강해야 하거든요. 점액종 바이러스의 효과가 약해지자 토끼 수는 다시 늘었습니다. 점액종 바이러스 효과가 약해지며 개체 수가 다시 늘었다는 기록이 있습니다.

이후 토끼출혈병바이러스(RHDV)가 새로운 방제 수단으로 등장했습니다. 이 바이러스는 1996년 호주에서 공식적으로 방제에 활용됐습니다. RHDV는 특히 건조 지역에서 토끼 수를 낮추는 효과가 컸습니다.

비가 많은 지역에서는 효과가 상대적으로 작았습니다. 같은 약을 먹어도 사람마다 반응이 다른 것처럼, 같은 바이러스도 토끼가 사는 환경에 따라 결과가 달라집니다. 이 때문에 전국 결과를 한 줄로 말하기 어렵습니다.

2015년에는 RHDV2가 호주에서 확인됐습니다. CSIRO는 이 바이러스가 빠르게 대륙 전역으로 퍼졌다고 설명합니다. RHDV2는 야생 토끼 개체군을 상당 부분 줄인 것으로 알려져 있습니다.

다만 이 역시 모든 지역에서 똑같이 줄었다는 말은 아닙니다. 바이러스 방제는 토끼를 없애는 마침표가 아닙니다. 수를 낮춰서 식물과 농업이 회복할 시간을 만드는 수단에 가깝습니다.

그래서 방제 뒤에도 굴을 관리하고, 재침입을 막고, 주변 땅과 함께 움직여야 합니다. 한 농장만 비워 두면 옆 지역 토끼가 다시 들어올 수 있습니다.

토끼 문제를 두고 바이러스만 떠올리기 쉽습니다. 하지만 CSIRO도 생물학적 방제 하나에만 의존하지 말고 기존 관리법과 함께 써야 한다고 강조합니다.

굴을 없애는 작업, 울타리 관리, 지역 단위 협력이 함께 가야 합니다. 토끼는 경계선이나 행정구역을 보고 움직이지 않기 때문입니다.

토끼가 많으면 천적도 늘어나지 않을까

이 질문도 자주 나옵니다. 토끼가 많으면 여우나 들개가 늘어 토끼를 조절할 것 같다는 생각이 들지요. 현실은 그렇게 단순하지 않습니다.

토끼가 풍부해지면 외래 포식자도 먹이를 얻기 쉬워집니다. 붉은여우와 들고양이는 토끼만 먹고 살지 않습니다. 토끼가 줄어든 때에는 토종 포유류와 새, 파충류로 먹이를 바꿀 수 있습니다.

그래서 토끼를 포식자에게 맡겨 두는 방식은 해결책이 되기 어렵습니다. 토끼와 포식자가 함께 늘면 토종 동물의 부담이 더 커질 수 있습니다. 딩고 이야기도 빼놓기 어렵습니다.

딩고는 호주 생태계에서 긴 시간 살아온 포식자이지만, 모든 지역에서 토끼 수를 안정적으로 조절한다고 보기에는 변수가 많습니다. 울타리, 가축 보호, 서식지 상태가 얽혀 있기 때문입니다. 생태계는 장부처럼 한 항목을 빼면 자동으로 균형이 맞는 구조가 아닙니다.

이 부분을 보면 토끼 문제는 단순한 동물 수 조절이 아닙니다. 무엇을 줄이고 무엇을 보호할지 함께 생각해야 하는 관리 문제입니다. 실제로 호주 정부는 토끼 방제에서 동물복지 문제도 함께 다룹니다.

피해가 크다고 해서 아무 방법이나 허용되는 것은 아닙니다. 시니어가 된 뒤 이런 이야기를 접하면 생각이 조금 복잡해집니다. 사람 손으로 옮겨 놓은 생물을 다시 줄이는 일도, 결국 사람 손으로 해야 하니 말입니다.

여행 중 토끼를 보면 귀엽다고 먹이를 줘도 될까

호주 여행 사진에는 들판의 토끼가 종종 나옵니다. 가까이서 보면 작고 재빠른 모습이 귀엽게 느껴질 수 있습니다. 하지만 야생 토끼에게 먹이를 주는 행동은 피하는 편이 좋습니다.

사람 먹이에 익숙해지면 자연스러운 먹이 활동이 흐트러질 수 있습니다. 먹이를 주는 장소에 토끼가 몰리면 질병 전파와 위생 문제도 생깁니다. 토끼가 농경지로 더 자주 이동할 가능성도 커집니다.

사진을 찍고 싶다면 거리를 두고 관찰하는 편이 낫습니다. 굴 입구를 막거나 새끼를 만지는 행동도 하지 않는 것이 좋습니다. 야생동물을 아끼는 마음은 가까이 다가가는 데만 있지 않습니다.

그 동물이 원래 방식대로 살 수 있게 두는 데도 있습니다. 호주 토끼 개체수 문제를 알고 나면, 들판의 토끼 한 마리도 조금 다르게 보입니다. 귀여운 모습과 생태계 피해가 한 동물 안에 함께 있기 때문입니다.

호주 토끼 개체수, 자주 묻는 질문

숫자보다 중요한 것은 다시 늘어나는 구조입니다

호주 토끼 개체수는 과거 6억 마리라는 기록만 기억하면 반쪽짜리 이해가 됩니다. 더 중요한 것은 토끼 수가 줄었다가도 환경이 맞으면 다시 늘어나는 구조입니다. 1859년의 방사, 1950년의 점액종 바이러스, 1996년의 RHDV는 모두 그 흐름을 보여줍니다.

사람의 개입이 문제를 만들기도 하고, 피해를 낮추는 수단이 되기도 합니다. 저는 이 사례를 볼 때마다 자연에 작은 변수를 넣는 일이 얼마나 오래 남는지 생각합니다. 호주 토끼 개체수는 숫자 하나보다, 그 숫자가 움직인 이유를 함께 볼 때 제대로 이해됩니다.

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